小调的流传与发展，反映了城乡音乐文化互相影响与密切联系。其中有专业修养较丰富的职业、半职业的艺人，对小调的发展有重大影响。小调的艺术特点多在叙事中抒情，常有一个固定格式，词曲比较定型，结构多为分节歌形式。
小调内容题材多涉及社会生活各个方面，流传广泛，接触到城乡各个阶层。有反映重大政治事件的，有反映劳动人民受压迫和剥削的痛苦生活的，也有表现各地风俗活动和自然风光的。当然，反应不健康内容的小调也是有的，这是小调中的糟粕，应予以剔除。
小调具有以下特点：
(1)常用叙事与抒情相交融的表现方法，将情感的抒发寄托于具有一定叙述性特点的旋律和唱词之中，曲调流畅、细腻、含蓄、内在，常加乐器伴奏，使音乐更为丰富、生动。
(2)节拍、节奏较规整，使用节奏类型多样、分布均衡，既有变化又有统一，使音乐更为丰富生动。
(3)具有曲折、多样的旋法特征：旋律的进行多呈曲折形态，级进多于跳进，环绕进行多于直线进行。
(4)小调中句式结构多样且富于变化，多为长短句。最常见的曲式结构是对应式和起承转合式两类，以及这两种类型的变化发展形态。(对应式是指一上一下两个乐句相互应答，相互补充，共同表达一个音乐内容。)
同一首小调通常都有多种变体，如著名的《茉莉花》，在江苏、河北、黑龙江、山西等地流传，产生出大同小异各具特点的变体。这种现象在小调中是很多的。小调流传到各处，往往一曲多用——被填上各种新词;被吸收到歌舞、民间器乐、小戏中，成了旋律的宝库。
